VIDEO: Italia, una detective alla ricerca dei frutti scomparsi

Per secoli, gli italiani hanno potuto banchettare con mele e pere di un’infinità di varietà. Questi frutti sembravano aver ceduto all’agricoltura intensiva e al cambiamento climatico, ma l’agronoma italiana Isabella Dalla Ragione ne ha ritrovato la traccia nei quadri del Rinascimento. E spera che le sue ricerche aiutino ad arginare la caduta della biodiversità, spiega lo “Smithsonian Magazine”
Quando Isabella Dalla Ragione esamina un quadro del Rinascimento, la prima cosa che guarda non è la finezza della pennellata o la magnificenza della composizione, ma se ci sono dei frutti.
La scorsa primavera, l’ho accompagnata alla Galleria Nazionale d’Umbria [nella città di Perugia, nel centro Italia]. Abbiamo attraversato diverse sale, passando rapidamente davanti a una pleiade di tele da maestro, fino a quando non si è fermata davanti a un’opera luminosa. È stata realizzata da Piero della Francesca, un importante artista del XV secolo, e rappresenta la Vergine Maria, vestita con un cappotto blu notte e con in grembo un bambino Gesù biondo.
Isabella Dalla Ragione mi mostra quello che sembra delle palline traslucide nella piccola mano di Gesù: delle ciliegie! Sono di un rosso molto chiaro con un riflesso bianco. Sono acquaiola, una varietà che è quasi scomparsa in Italia ma era molto diffusa all’epoca in cui viveva l’autore della tela. Il loro succo simboleggiava il sangue di Cristo.
Nel paradiso delle mele scomparse
Isabella Dalla Ragione è una donna di 67 anni piena di vita che parla velocemente. Dopo appena una manciata di minuti, mi trascina altrove. “Venite, ce n’è un altro che dovete assolutamente vedere!” Mi conduce davanti a un’altra Vergine del Bambino, che troneggia al centro di una pala d’altare dipinta nel 1495 o nel 1496 da Bernardino di Betto, meglio conosciuto come Pintoricchio. Quest’opera è un luccichio di blu, rossi e oro. “Guardate, lì!” Esclama indicando la parte inferiore del pannello.
Ai piedi della Madonna, proprio accanto allo strascico dorato del suo mantello blu, si trovano tre mele. Appartengono a una di quelle varietà dalle forme bizzarre che non si vedrebbero mai sulle bancarelle dei mercati oggi. La maggior parte delle persone se ne accorge solo dopo aver contemplato a lungo la pala d’altare. Per Isabella Dalla Ragione, queste mele, le mele pietra, potrebbero aiutare a salvare la frutticoltura italiana dalla scomparsa. Possiedono caratteristiche che non si trovano nei frutti attuali: croccanti e acidule, possono essere conservate sette mesi a temperatura ambiente, l’aria esterna è migliore per loro rispetto al frigorifero.
Queste antiestetiche mele sono solo una delle venti varietà che Isabella Dalla Ragione, che figura tra i migliori esperti italiani di frutti di frutteto, ha identificato come ampiamente coltivate nel XVI secolo e ampiamente scomparse nel XXI, mentre la diversità genetica dei principali alberi da frutto che crescono in Italia non smette di diminuire.
1.000 varietà di pere che non ci sono più
Seicento anni fa, l’Italia aveva centinaia di varietà di tutti i tipi di frutta. Ognuna era adatta a un ecosistema specifico: le varietà di mele, pere e ciliegie presenti in Umbria erano leggermente o radicalmente diverse da quelle che si trovavano a Venezia, a Firenze o in Piemonte. Secondo Dalla Ragione, all’inizio del XX secolo in Italia si contavano almeno 1000 varietà di pere. Oggi il Paese è uno dei principali produttori di pere d’Europa, ma il 70% delle mele e delle pere commercializzate è costituito da sole quattro varietà di ogni frutto.
La scomparsa di queste centinaia di varietà non solo ci ha privati di sapori squisiti: sono anche diversi secoli di adattamento iscritti nei geni dei frutti che sono stati persi. Per Mario Marino, agronomo presso l’Ufficio per il cambiamento climatico dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) che occasionalmente lavora con Isabella Dalla Ragione, ritrovare i discendenti di questi frutti antichi è fondamentale per aiutare l’Italia a resistere agli effetti imprevedibili e sempre più drammatici del cambiamento climatico.
Uno dei rari luoghi in cui si possono trovare alcuni di questi frutti si trova a una cinquantina di chilometri dalla città di Perugia, sulle alture delle colline che dominano il Tevere, e più precisamente nel frutteto che circonda la casa di famiglia di Isabella Dalla Ragione. Otto secoli fa, l’edificio era una chiesa romanica in pietra. Negli anni 1400, è diventata un monastero. Nei vecchi quartieri residenziali, Isabella Dalla Ragione ha installato la sua cucina e uno spazio di lavoro.
Da una finestra si vede il frutteto, che copre circa 4 ettari, ondeggiare dolcemente verso il fiume. Contiene più di 600 alberi e piante di 150 varietà diverse, tra cui 43 varietà di pere. L’ufficio dell’agronomo è pieno di documenti di ricerca, tra cui un libro sull’agricoltura vecchio di 600 anni, rapporti scritti diversi secoli fa dalle autorità municipali sul destino di varie colture e libri d’arte di grande formato sui maestri del Rinascimento.
L’agronomia nei geni
“Eccone uno su Bellini”, dice sfogliandolo fino a trovare una pagina dove figura un quadro famoso, spesso chiamato [dagli storici dell’arte] Madonna col Bambino (“Vergine con il Bambino”), o a volte Madonna della Pera (“Vergine con la pera”). “Ma non è una pera, è una mela!” Esclama la mia padrona di casa. Si confronta spesso con questo tipo di errori. Secondo lei si tratta di una mela “muso di manzo”, abbastanza comune seicento anni fa, estremamente rara oggi, che prende il nome dalla sua forma che ricorda un muso allungato.

Il legame più intimo che unisce Isabella Dalla Ragione a questa terra passa attraverso suo padre, Livio. Nato nel 1922, ha combattuto nelle colline circostanti contro il governo fascista di Mussolini, poi contro i nazisti durante l’occupazione dell’Italia da parte dei tedeschi. Nel 1960, acquistò l’antico monastero e lo trasformò in una casa per la sua famiglia. Mentre insegnava arte in un’università locale, iniziò a fare ricerche sugli strumenti e le pratiche agricole della regione, che stavano già iniziando a scomparire man mano che le fattorie industriali sostituivano i piccoli contadini. Ha piantato il prezioso frutteto familiare di varietà locali che vedeva abbandonate dagli agricoltori.
Sua figlia Isabella ha conseguito un diploma di laurea in agronomia all’Università di Perugia, mentre studiava teatro e recitava in varie compagnie. Dice di aver vissuto due vite negli anni ’80: una sulle scene come attrice, l’altra nei campi come agronoma. All’inizio dei trent’anni, ha trovato la sua vera passione: “Ho dovuto decidere se volevo davvero diventare un’attrice e viaggiare per il mondo come tale, senza radicarmi da nessuna parte. Ma ho visto che avevo bisogno delle mie radici, della mia terra, della mia storia. Così ho abbandonato il teatro e ho concentrato la mia vita sugli alberi da frutto.”
Archeologia Arborea
All’inizio, ha accompagnato suo padre quando andava a interrogare gli agricoltori locali sulle varietà di frutta perdute o in via di estinzione. “All’epoca, nessuno parlava di biodiversità o di erosione genetica.” Nel 1989, a 32 anni, lei e suo padre hanno fondato Archeologia Arborea, l’organizzazione che sarebbe servita da cornice per le loro ricerche (in gran parte autofinanziate) sulle varietà di frutta perdute. Entrambi occupavano ancora un lavoro a tempo pieno. Livio era un’insegnante e Isabella consigliava le regioni vicine sulle loro strategie in materia di biodiversità e agroecologia.
Livio aveva riunito i suoi interessi per l’arte e l’agricoltura in una sorta di antropologia improvvisata. Ha ispirato a sua figlia l’approccio multidisciplinare che è il suo oggi, dove la scienza degli alberi va di pari passo con la storia dell’arte, il lavoro di detective negli archivi e persino l’arte oratoria che ha imparato a teatro e che, dice, l’aiuta a comunicare le sue scoperte agli studenti, ai ricercatori e al pubblico. Dopo la morte di suo padre nel 2007, ha continuato le sue ricerche “ma dando loro una dimensione più scientifica”
Ha inoltre continuato a lavorare come agronoma su strategie di conservazione della biodiversità in tutta Italia, in particolare cercando i discendenti di antiche varietà regionali di frutta. Nel 2006, i suoi passi l’hanno portata in un castello situato a una decina di chilometri da casa sua, che ospitava una famiglia di grandi proprietari terrieri, i Bufalini, nel XVI secolo. Lì, in una stanza piena di scatole di vecchi documenti, Isabella Dalla Ragione ha passato al setaccio gli inventari delle quote dei raccolti versati ai Bufalini dai loro mezzadri, i resoconti dei giardinieri, gli atti di transazioni immobiliari e i mazzi di carte vecchie di diversi secoli.
Uno degli inventari forniva una lista dei frutti coltivati seicento anni fa sulle terre dei Bufalini: vi si trovavano non meno di 65 varietà diverse, tra cui più di due dozzine di varietà di pere e mele con nomi così affascinanti come pera del Duca di Cortona (una pera battezzata in onore del duca di Cortona) e mele incarnate di Sestino (una mela che prende il nome dalla sua polpa rossa). Era una vera miniera d’oro di nomi e descrizioni di frutta, verdura, alberi e molte altre piante.
I dipinti antichi per trovare i frutti scomparsi
Ma la nostra agronoma-archeologa si è presto resa conto che riportare cifre vecchie di diversi secoli allineate su un foglio non l’avrebbe portata molto lontano. È stato allora che ha avuto una rivelazione che ha fatto fare un grande balzo in avanti alla sua ricerca di alberi da frutto antichi. Nel castello, passava spesso davanti a muri coperti di quadri che rappresentavano battaglie o scene religiose e mitologiche. Un giorno, si fermò per guardare meglio il soffitto della “sala di Prometeo”, così chiamata perché ospita un affresco del XVI secolo di Cristofano Gherardi, che mostra Prometeo che porta il fuoco agli uomini. Si è resa conto che le pere, le mele, le prugne e tutti gli altri frutti menzionati negli archivi al piano di sopra cospargevano la scena sopra la sua testa. “È lì che ho visto il legame tra i documenti, gli affreschi e i veri frutti”, racconta. “Ho capito che queste opere d’arte risalgono alla stessa epoca dei documenti. Poter stabilire una tale connessione è stato per me incredibile.”
Esaminando i dipinti, Isabella Dalla Ragione si rese conto che i frutti erano ovunque. Gli affreschi e i quadri non erano solo opere d’arte, ma anche prove, e non solo della presenza di questi frutti centinaia di anni fa: mostravano anche che i frutti che crescevano nel suo stesso frutteto – la pera allungata, la mela appiattita, la prugna di un verde giallastro – erano probabilmente i discendenti di quelli rappresentati nelle opere che aveva incontrato nel corso della sua vita.
Si rese anche conto della fortuna che aveva di lavorare in Italia, un paese che, per molti aspetti, è il centro della pittura rinascimentale. Prima del XV secolo, quasi tutte le opere d’arte prodotte in Europa rappresentavano scene religiose o mitologiche. Ma a un certo punto, molti artisti, spesso immersi nella società rurale che era loro, si sono allontanati dalla rigidità formale e tematica del Medioevo e hanno messo a dipingere la natura e le sue ricchezze con sempre più precisione e devozione. I frutti erano spesso dotati di un significato simbolico: le ciliegie rappresentavano il sangue di Cristo, le pere il paradiso dopo la morte, ecc. La resa è così precisa e realistica che guardando la forma del frutto, il colore della sua buccia e l’inclinazione del suo fusto, Isabella Dalla Ragione può dire non solo di che tipo si tratta, ma anche di quale varietà.
La favolosa biodiversità dei frutti antichi
Negli anni successivi al suo momento di epifania a Palazzo Bufalini, Isabella Dalla Ragione ha fatto di Archeologia Arborea una fondazione senza scopo di lucro per la ricerca e l’istruzione, che le ha permesso di sostenere finanziariamente il suo lavoro scientifico. Si è data la missione di elencare le caratteristiche di tutti i frutti antichi e tutti gli stress ambientali a cui gli alberi che li portano sono in grado di resistere (o meno). Archeologia Arborea ora accetta sovvenzioni da parte di filantropi (provengono principalmente dall’Italia e dagli Stati Uniti) e collabora con organismi scientifici come la FAO e l’Università di Perugia.
Nel 2017, Isabella Dalla Ragione ha conseguito un dottorato in biodiversità all’Università di Perugia. Per la sua tesi, ha analizzato il genoma di centinaia di varietà di pere, il che l’ha portata a una scoperta straordinaria: le pere più antiche, quelle che risalgono al XV secolo o prima, hanno molti più alleli diversi [cioè versioni diverse per lo stesso gene] rispetto alle varietà del XXI secolo.“Questa diversità, commenta Lorenzo Raggi, ricercatore in genetica e biotecnologie agricole all’Università di Perugia, si traduce in una migliore capacità di adattamento alle diverse condizioni ambientali.”
Questa stessa diversità spiega le enormi differenze tra i frutti stessi, anche quando provengono dallo stesso albero. “Un anno, l’albero produce frutti di un colore e l’anno successivo di un altro”, precisa Dalla Ragione. Ed è ancora questa diversità che ha permesso a ogni generazione di queste varietà di adattarsi ai cambiamenti delle condizioni ambientali. Potrebbero non produrre tanti frutti per albero quanto le varietà moderne, ma poiché resistono ai nuovi parassiti e ai cambiamenti climatici, hanno prodotto frutti in modo più regolare per decenni, se non secoli.
Quando i frutti hanno la risposta
L’importanza della biodiversità agricola, insiste la ricercatrice, può essere spiegata con l’aiuto di una metafora molto umana: il linguaggio. Si può confrontare la biodiversità in un’azienda agricola con l’estensione del vocabolario. “L’agricoltura industriale ha creato una manciata di varietà molto produttive in condizioni molto precise, che includono molti prodotti chimici e molta acqua. Forse danno frutti più grandi e di un colore più uniforme, ma hanno pochissimi geni a loro disposizione, poche parole. Se fate loro la domanda giusta, saranno in grado di rispondere con le loro quattro, cinque o dieci parole. Ma se le mettete di fronte ad altre domande, come la siccità, il cambiamento climatico o qualsiasi altra situazione, non avranno le parole necessarie per rispondere perché non c’è abbastanza variabilità genetica al loro interno. Le varietà antiche hanno un ampio vocabolario. Hanno molte parole per rispondere a queste nuove domande.”
Ma per poter utilizzare queste “risposte” genetiche, bisogna prima ritrovare queste antiche varietà, non solo su tabelle o in inventari feudali su carte ammuffite, ma anche sul campo. “La biodiversità è viva, non può essere conservata come un oggetto o come un mobile”, spiega Isabella Dalla Ragione un pomeriggio mentre percorriamo le strade tortuose della campagna dell’Umbra alla ricerca di frutti.”Non si può ripristinare un ecosistema mettendo dei semi in un frigorifero.”
Fortunatamente, l’Italia centrale, una delle regioni più fertili del paese, ha ospitato un gran numero di santi cattolici: San Benedetto, San Francesco d’Assisi e Santa Rita hanno vissuto tutti in Umbria. La zona è quindi particolarmente ricca di vecchi monasteri i cui frutteti e giardini sono sfuggiti ai raggruppamenti di aziende agricole condotti nel corso degli ultimi cinquant’anni. Hanno dovuto la loro salvezza al loro isolamento e al rifiuto dei loro proprietari di vendere le loro terre all’agroindustria.

I frutteti dei monasteri, rifugio della biodiversità
Nella sua ricerca, Isabella Dalla Ragione ha bussato alle porte dei monasteri e dei conventi ancora in attività dove un tempo si era recata con suo padre. Lì ha trovato gli alberi che cercava da tanto tempo, i cui antenati erano stati piantati diversi secoli prima. Spesso lasciati senza manutenzione, erano invecchiati e sopravvissuti attraverso i loro figli. Molti erano i discendenti diretti degli alberi che figurano sui quadri cari al cuore dell’agronoma-archeologa. Dai loro rami pendevano abbondanti quantità di frutti, spesso grandinati e deformati, ma molto reali e a volte anche deliziosi.
La ricercatrice tornava al suo frutteto dopo aver prelevato in questi luoghi santi tre o quattro talee di ogni varietà di fichi, prugne o pere, che aveva innestato sui suoi stessi alberi. Isabella Dalla Ragione spera che con la resistenza che hanno acquisito nel corso dei secoli questi umili rami offriranno un futuro duraturo agli alberi da frutto italiani in un clima “disregolato”. Al livello attuale delle emissioni, la temperatura media in Italia, che sta già battendo record, supererà entro il 2050 di 2° C o più quella dell’era preindustriale. Le ondate di calore saranno sempre più calde e più lunghe, e la frequenza delle siccità agricole potrebbe aumentare del 50%.
La varietà di specie dei frutti per resistere al cambiamento climatico
Secondo Kent Nnadozie, segretario del Trattato internazionale della FAO sulle risorse fitosanitarie per l’alimentazione e l’agricoltura, maggiore è l’erosione genetica, minore sarà la capacità di rispondere a questi cambiamenti. “Il sistema attuale produce semi per condizioni di coltivazione che non esistono più, spiega. Fino ad ora, la prima pioggia indicava che era arrivato il momento di arare e piantare. Oggi, questa prima pioggia può anche essere l’ultima. Può anche essere il preludio del contrario, cioè troppa pioggia. La variabilità del clima è la ragione per cui abbiamo bisogno di varietà diverse, di tutte queste vecchie varietà.”
Gli agricoltori custodi
Il lavoro svolto da Isabella Dalla Ragione con i governi regionali italiani, per incoraggiare la biodiversità nelle aziende agricole, fornisce una risposta sia alla crisi climatica che alla perdita di biodiversità. L’agronoma-archeologa studia le piante e le colture minacciate, partecipa agli sforzi di conservazione delle diverse varietà e redige elenchi delle colture proprie di ogni regione. Lavora anche in stretta collaborazione con gli agricoltori custodi, questi “agricoltori custodi” che ricevono sussidi per continuare a coltivare antiche varietà di piante, aiutandoli a selezionare le più robuste e a mantenere i loro giardini e frutteti secondo la tradizione.
Parallelamente, questa donna instancabile si impegna a resuscitare i giardini storici di diverse ville e castelli del XV e XVI secolo, in Umbria e nelle Marche. Ci ha mostrato il suo frutteto. Gli alberi sono piantati su terrazze a più gradi ricoperte di piante basse che proteggono il terreno e di fiori selvatici che attirano tutti i tipi di insetti impollinatori. Mentre camminiamo, spiega che il ripristino dell’agrobiodiversità è un’impresa meticolosa che si fa albero per albero, frutto per frutto, seme per seme.
“Ci vuole pazienza. È un po’ come il lavoro delle formiche: le formiche fanno piccoli passi, ma finiscono per costruire regni.”
Questo luogo è il suo regno e, a forza di perseveranza e passione, ha più che raddoppiato le dimensioni del giardino piantato da suo padre. C’è un’albicocca che forse è della stessa varietà di quello che abbiamo visto in un affresco attribuito a Gentile da Fabriano e ai suoi allievi, Le sette età dell’uomo, dipinto nel 1412 in un corridoio di Palazzo Trinci, a Foligno. Ogni fase della vita è rappresentata da un albero diverso. Ne passiamo alcuni in rassegna. Questo pero dai rami sottili porta piccoli frutti che emergono a malapena dai fiori. Lui rappresenta l’infanzia. Di fronte, un pesco pesante di piccole palle soffici simboleggia la vecchiaia.
“Sono orgogliosa delle mie radici. Sono qui, in questa campagna. Queste piante sono il nostro passato e saranno il nostro futuro. Abbiamo bisogno di queste vecchie varietà per affrontare i problemi a venire. Senza di loro, senza le nostre radici, siamo solo foglie spazzate via dal vento.”