L’antica Pompei nel racconto del direttore del parco archeologico, tra schiavi e donne ribelli.

Un colloquio del giornale tedesco Spiegel con il direttore del parco archeologico di Pompei.

Gabriel Zuchtriegel, archeologo, ha preso la guida, nel 2021, del parco archeologico di Pompei. Durante una visita dei giornalisti dello “Der Spiegel”, Gabriel Zuchtriegel passa in rassegna le ultime scoperte fatte sul sito di questa antica città inghiottita dalla cenere. “Nei quartieri poveri vivevano persone che non avevano più nulla da perdere”, dichiara, evocando la dura condizione delle donne e degli schiavi.

A 44 anni, Gabriel Zuchtriegel è il primo tedesco a dirigere il parco archeologico di Pompei, uno dei siti archeologici più importanti del mondo. Da più di duecento anni, i ricercatori continuano a portare alla luce i resti di questa antica città. Ogni anno, quasi quattro milioni di turisti vengono in pellegrinaggio a Pompei.

Quando è stato nominato nel 2021, Zuchtriegel è stato salutato per la sua capacità di rendere l’archeologia accessibile a un pubblico più ampio anche se alcuni in Italia si sono rammaricati che fosse straniero, e i membri del comitato scientifico di Pompei si sono dimessi, non giudicandolo abbastanza esperto.

Gabriel Zuchtriegel, a Pompei nel 2025. FOTO SILVIA VACCA/PARCO ARCHEOLOGICO DI POMPEI

In una soleggiata giornata autunnale, ci invita a visitare i luoghi, dove la superficie delle rovine scavate ad oggi equivale a quella del Vaticano. Nel corso delle prossime tre ore, Zuchtriegel si fermerà più volte per presentarci le ultime scoperte. Si esprime con una voce dolce. Ed evoca con forza l’eruzione vulcanica che un tempo causò la distruzione della città.

DER SPIEGEL: M. Zuchtriegel, facciamo un piccolo viaggio nel tempo.  Quanto furono sorpresi gli abitanti di Pompei quando il Vesuvio eruttò il 24 agosto 79?

GABRIEL ZUCHTRIEGEL In città, nulla lasciava presagire la catastrofe, tutto seguiva il suo corso pacificamente. I bambini giocavano per le strade, si vendevano zuppe calde nei negozi. Il porto era in fermento per spedire quante più merci possibile prima delle tempeste autunnali. Nelle campagne circostanti, gli agricoltori si preparavano alla vendemmia, senza sospettare che non avrebbero mai più fatto vino.

La gente non sapeva cosa fosse un vulcano, né quali potevano essere le conseguenze

L’ultima eruzione risaliva a diversi secoli prima, era stata dimenticata da molto tempo. Guardate l’orizzonte, il Vesuvio è molto più alto oggi di quanto non lo fosse nell’antichità. All’epoca, sembrava una montagna del tutto normale. Ma in questa funesta giornata d’estate, una detonazione risuonò improvvisamente e un pennacchio di fumo nero si alzò sopra la montagna.

La gente deve essere stata terrorizzata.

Sì, è stato davvero terrificante. A partire da mezzogiorno, piccole pietre vulcaniche sono cadute dal cielo, come la grandine. La pioggia di pietre è durata tutta la notte. Si sono ammucchiate per diversi metri di altezza per le strade, i tetti sono crollati sotto il loro peso. Da quel momento, molte persone sono morte.Ma il peggio doveva ancora venire. Quando il vulcano si è calmato e ha smesso di sputare gas e polvere, la nuvola di cenere, alta un chilometro, si è abbassata su se stessa e si è riversata sul pendio. Questa valanga incandescente ha sterminato tutta la vita a Pompei. Tutto è andato così in fretta che le vittime sono state preservate dalle ceneri brucianti al momento della loro morte.

Vi capita ancora di ritrovare delle vittime che sono state seppellite sotto la cenere. Alcuni destini vi hanno toccato particolarmente?

Non molto fa, abbiamo riesumato una coppia di anziani deceduti davanti a una porta chiusa, inghiottiti dal vortice di cenere. Sembra che quest’uomo e questa donna volessero rifugiarsi nella casa. A quanto pare, lui era già morto quando lei ha cercato disperatamente di scavalcarlo. Dall’altra parte della porta, in casa, sono morte delle persone che non avevano aperto la porta alla coppia: era ognuno per sé.

L’eruzione ha colpito i ricchi e i poveri allo stesso modo?

Ancora oggi, non sappiamo se i più abbienti sono riusciti a fuggire quando il vulcano è entrato in eruzione. Ma contiamo di studiare presto in che misura le vittime rappresentano una componente specifica della società. A tal fine, dobbiamo verificare se indossavano gioielli di valore e in che condizioni erano le loro ossa. I lavori fisici faticosi e la malnutrizione lasciano tracce sullo scheletro.

In che misura questa città costiera, che all’epoca ospitava circa 40.000 abitanti, era teatro di tensioni sociali?

Non c’era solo il sottosuolo che tremava, la società conosceva anche profonde crepe. Si manifestavano soprattutto nelle baraccopoli, nelle locande e nei quartieri degli schiavi. Nei quartieri poveri vivevano persone che non avevano più nulla da perdere.

Gli scavi degli ultimi anni hanno portato alla luce una moltitudine di nuove informazioni sulla vita quotidiana delle persone ridotte in schiavitù. Questo è ciò che mi affascina così tanto di Pompei: qui, studiamo una società fin dalle sue fondazioni. Grazie a alcune delle scoperte più recenti, posso mostrarvi quanto fosse fragile questa antica comunità.

L’archeologo ci conduce lungo quella che un tempo era una delle grandi strade di Pompei. Un tempo era limitata di case modeste, terme, piccoli negozi e taverne. Le risse scoppiavano spesso nelle taverne, era il regno del mondo di mezzo.

Le classi popolari prendevano i loro pasti nelle locande. Il legno per le case era un lusso, e solo i ricchi avevano la propria cucina. Coloro che ne avevano i mezzi ricevevano i loro ospiti a casa loro. Alla fine di Via Nola, Zuchtriegel ci fa entrare in una vecchia panetteria, che lui e il suo team hanno scavato due anni fa.

GABRIEL ZUCHTRIEGEL: Qui, nell’atrio, il proprietario riceveva clienti e ospiti. Alla nostra sinistra si trovavano le camere della famiglia. A prima vista, tutto questo sembra del tutto innocuo. Ma a destra, dietro questa porta, c’era la panetteria. Era un laboratorio da incubo, kafkaiano, dove gli schiavi venivano sfruttati con estrema brutalità. Era l’inferno sulla terra.

A cosa erano costretti gli schiavi qui?

Vedete queste catene? Uno schiavo e un asino dovevano girare in tondo per ore per far girare la mola di diverse tonnellate con l’aiuto di una sbarra di legno. Si versava il grano dall’alto e la farina usciva dal basso. Proprio accanto c’era il forno dove si cuoceva il pane. Nel 2023, è qui che abbiamo scoperto gli scheletri di due donne e di un bambino, morti durante l’eruzione del Vesuvio, quando il tetto è crollato.

Gli schiavi non vedevano mai la luce del giorno?

A malapena. Vivevano qui come in una prigione. Una fonte più tardiva descrive le condizioni di lavoro degli schiavi in una panetteria di questo tipo. Immaginate delle figure pallide, completamente rasate, incatenate, il corpo coperto di ferite aperte e purulente. Nessuna di queste persone raggiungeva un’età avanzata.

Il pane era prodotto come alla catena. Le latrine si trovavano al centro della stanza, in modo che una guardia potesse sorvegliare gli schiavi anche quando facevano i loro bisogni, il che garantiva una produzione senza interruzioni. Le finestre erano grigliate per evitare qualsiasi fuga. Di notte, la porta era chiusa a chiave.

Come si giustificavano queste condizioni disumane?

Nell’antichità, uno schiavo non era considerato un essere umano, ma uno strumento parlante, una sorta di macchina. Nella migliore delle ipotesi, possiamo forse paragonarlo al nostro rapporto attuale con un’intelligenza artificiale, uno smartphone o un sistema di navigazione, che comunicano anche con noi.

Nessuno metteva in discussione la schiavitù?

No, faceva parte della vita quotidiana. Secondo le stime attuali, un abitante dell’Impero Romano su tre era schiavo, proprietà di altri – un numero difficile da immaginare. È impossibile capire il mondo antico senza prendere in considerazione la schiavitù.

Fu il cristianesimo il primo ad adottare l’idea rivoluzionaria, sul piano sociale, che voleva che tutti gli esseri umani fossero uguali come servitori di Dio. Non sorprende quindi che gli schiavi abbiano svolto un ruolo cruciale nella sua diffusione.

Con l’Illuminismo, molti archeologi hanno voluto vedere nell’antichità un modello, un mondo positivo e libero, all’opposto del Medioevo, considerato oscurantista. Ma gli aspetti più oscuri dell’antichità sono stati oscurati perché non corrispondevano all’immagine che si voleva dare. Allo stesso tempo, valiamo davvero molto meglio oggi? Non siamo nemmeno infastiditi dal fatto che i nostri vestiti siano realizzati in condizioni disumane in Bangladesh. In realtà, siamo ancora più ipocriti delle persone dell’antichità, perché mettiamo in evidenza un’immagine più umanistica dell’umanità approfittando delle forme moderne di schiavitù.

L’orrore della panificazione ha cambiato la sua visione dell’antichità?

La schiavitù faceva parte della vita quotidiana, per me, non è stata una rivelazione. Ma sono stato scosso nel vedere concretamente come gli schiavi venivano sfruttati in questo mulino.

Naturalmente, all’epoca c’erano anche degli schiavi che lavoravano come domestici e che erano trattati relativamente bene. Ma ce n’erano anche quelli che venivano sbranati dalle bestie selvagge nell’arena come divertimento. O, spesso, giovanissimi schiavi di entrambi i sessi, costretti a prostituirsi. Il bordello della città lo illustra bene.

Le vestigia del quartiere a luci rosse si trovano in una piccola strada adiacente, subito dopo le terme di Stabiae. 

Un affresco del lupanare. FOTO SILVIA VACCA/PARCO ARCHEOLOGICO DI POMPEI

Un ingresso nascosto porta alla parte delle terme riservata alle donne, decisamente più angusta di quella degli uomini. Il bordello, il lupanare, era nascosto a pochi passi da lì, in un edificio discreto all’angolo della strada. Gabriel Zuchtriegel ne illumina l’ingresso della sua torcia.

GABRIEL ZUCHTRIEGEL: Qui potete vedere cinque celle, che si possono chiudere solo con delle tende. All’interno ci sono dei letti in muratura. Ovunque sui muri, si possono ancora vedere graffiti osceni, e sopra le porte, sono dipinte scene sessuali, che rappresentano coppie in varie posizioni, forse per ispirare i clienti. Si può supporre che il proprietario del bordello vivesse nell’appartamento di sopra, accessibile da una scala separata. La superficie limitata è stata così sfruttata al massimo.

Le due porte del bordello hanno qualcosa di notevole.

Sì, si entra da una parte e si esce dall’altra, come in una galleria commerciale. È opprimente immaginare come le schiave sessuali si guadagnassero da vita in uno spazio così angusto.

C’erano altri bordelli a Pompei?

Non lo sappiamo. Per il momento, in tutto il mondo antico, conosciamo solo questo stabilimento che, a Pompei, era dedicato esclusivamente alla prostituzione. Ma questo non ci insegna molto. La prostituzione era del tutto normale e si praticava in molti luoghi. Nella maggior parte delle taverne, si passava facilmente dallo status di cameriera a quello di prostituta.

Pompei è considerata una città i cui abitanti erano liberali nei campi dell’amore e della sessualità. Era davvero così?

È vero, la sessualità è sfuggita all’obbrobrio che ha prevalso più tardi con il cristianesimo rigoroso e moralizzante. I pompeiani avevano imparato dai greci che il sesso non serviva solo alla procreazione, ma che poteva anche essere vissuto come un gioco erotico. Amore, sesso e matrimonio non erano automaticamente inseparabili.

Era comune flirtare, essere infedele e sperimentare. Il divorzio era permesso, così come l’omosessualità. Per quanto riguarda i rapporti sessuali prima del matrimonio, l’unica preoccupazione era quella di crescere i figli che ne avrebbero potuto derivare. Per evitare gravidanze indesiderate, si praticava il sesso anale, orale e tra le cosce.

Il che dà comunque l’impressione di essere senza tabù.

Non bisogna però dimenticare la parte d’ombra: il sesso era estremamente dominato dagli uomini. 

Le prostitute forzate erano, per esempio, totalmente alla mercé dei loro clienti. La violenza sessuale era la norma, anche nei confronti di bambini e adolescenti. Non c’era d’altronde una parola specifica per lo stupro.

Le ragazze erano sposate molto giovani. L’abbondanza di graffiti pornografici sulle pareti di Pompei testimonia anche il fatto che le donne erano solo semplici oggetti del desiderio maschile, o servivano solo come macchine per procreare. L’amore libero era riservato agli uomini.

Qual era l’atteggiamento dei pompeiani nei confronti della fedeltà coniugale?

All’interno della famiglia, le cose erano strettamente patriarcali, c’erano due pesi, due misure. Se una donna sposata aveva una relazione, rischiava la pena di morte, in conformità con le leggi dell’epoca. Per il marito, invece, era perfettamente normale avere relazioni con donne schiave o giovani uomini.Ma capitava anche che le donne si ribellassero, almeno nelle loro fantasie, e forse anche un po’ nella realtà. A questo proposito, posso mostrarvi una scoperta spettacolare.

La casa di Thiasos, una scoperta spettacolare.

GABRIEL ZUCHRIEGEL: Attualmente ci troviamo nella casa di Thiasos, una villa dell’alta società. In realtà, volevamo completare gli scavi su questo sito all’inizio dell’anno, tra l’altro per questioni di budget. Ma in una delle ultime stanze, abbiamo visto qualcosa che ha superato tutte le nostre aspettative.

Nella casa di Thiasos. Gli archeologi vi hanno scoperto nel febbraio 2025 un affresco monumentale che rappresenta un’iniziazione al culto di Dioniso. FOTO SILVIA VACCA/PARCO ARCHEOLOGICO DI POMPEI

Quando abbiamo capito che avevamo fatto una scoperta sensazionale, mi sono recato a Roma con un dossier di foto riservate per incontrare il ministro della Cultura. Durante questa missione, ho avuto l’impressione di essere sia uno scolaro che un agente segreto.

Il culto segreto di Dioniso

In questa sala banchetti, dove un tempo si svolgevano i festeggiamenti, ci siamo imbattuti per caso nei frammenti di un gigantesco affresco. Nella parte superiore, abbiamo prima trovato una scena di caccia con molti animali vivi e morti, che, di per sé, non aveva nulla di spettacolare. Ma nella parte inferiore, sono apparse immagini insolite di donne, quasi a grandezza naturale.

Nella casa di Thiasos. La menade. FOTO SILVIA VACCA/PARCO ARCHEOLOGICO DI POMPEI

L’insieme si è rivelato essere un’unica e stessa composizione, ciò che si chiama una megalografia. Questo tipo di megalografia è estremamente raro, un vero colpo di fortuna per la ricerca. Oggi siamo sicuri che ciò che è rappresentato sull’affresco è il rito di iniziazione del culto segreto di Dioniso.

Le menadi, le donne ribelli.

In questa setta, le donne giocano un ruolo centrale. Vedete questa donna (immagine in alto)? Ha i capelli sciolti, cosa che era considerata sconveniente per una donna rispettabile. Una capra morta è appoggiata sulla sua spalla. Con questo rituale, la donna diventa una menade. Le menadi facevano cose che le donne non avrebbero dovuto fare normalmente: ballavano mezze nude, lasciavano la loro famiglia, andavano a caccia, sminuzzavano animali selvatici a mani nude e sviluppavano una forza sovrumana.

E non si trattava solo di personaggi mitici e fantastici, delle menadi di questo genere sono realmente esistite. In Italia, i misteri di Dioniso furono proibiti nel 186 a.C., poiché erano percepiti come una minaccia per l’ordine stabilito. Questi gruppi rituali segreti si dedicavano a orge, feste in maschera e anche, a quanto pare, a omicidi rituali.

Cosa ci insegnano i misteri sulla rappresentazione delle donne nell’antichità?

Ci mostrano donne che svolgono un ruolo radicalmente diverso da quello che gli era stato assegnato all’epoca. La menade, la donna selvaggia, era l’antitesi stessa della moglie o dell’amante, che era sottomessa all’uomo. Anche se molte donne hanno potuto superare i due ruoli e trasgredire le norme, ad esempio con la danza. Si può forse stabilire un paragone con il carnevale, quando le regole della vita quotidiana sono sospese, il che, di fatto, equivale a consolidarle.

In un suo libro, lei scrive che lo sviluppo del cristianesimo è stato accompagnato da una certa emancipazione delle donne. Quello che si ha difficoltà a credere, se si tiene conto della storia successiva della Chiesa cattolica.

Visto attraverso il prisma della nostra epoca, può sembrarci strano. Ma nell’antichità, molte donne hanno visto nell’ideologia cristiana, che sosteneva l’astinenza, un modo per sfuggire all’oppressione maschile. Quello che oggi consideriamo come un obbligo di astinenza era, per le vittime di violenza sessuale, un atto di liberazione – se necessario rinunciando all’espressione dei propri desideri erotici.

Non sorprende quindi che le donne abbiano svolto un ruolo centrale nelle prime comunità cristiane. Il primo cristiano d’Europa fu una donna di nome Lidia convertita a Filippi, città di Macedonia, durante la prima predicazione di Paolo di Tarso in questo luogo.

Questa rinuncia al sesso non metteva in pericolo la sopravvivenza biologica del cristianesimo?

Certo, era un rischio, ma non avrebbe posto un problema particolare per i primi cristiani. Dopotutto, aspettavano la fine imminente del mondo, il Giudizio Universale. Se gli estremisti avessero vinto, la nuova religione si sarebbe effettivamente estinta per mancanza di nuovi seguaci. Ma alla fine, le forme più crude dell’astinenza cristiana sono state respinte.

FOTO: SILVIA VACCA/PARCO ARCHEOLOGICO DI POMPEI

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