Come ha fatto Zohran Mamdani a vincere

I retroscena della sua elezione a Sindaco di New York raccontati dal New York Times

Il New York Times ha seguito tutta la campagna elettorale e con questo articolo racconta la strategia del candidato vincente. Zohran Mandami all’inizio dell’anno era accreditato dell’1% di consensi. Poi…

Zohran Mamdani dormiva ancora la mattina presto, dopo le primarie del partito democratico di giugno per la scelta del candidato Sindaco di New York , quando le telefonate hanno iniziato ad arrivare a fiumi. C’erano le solite congratulazioni, certo, ma anche segnali di qualcosa di più preoccupante.

Giugno 2025: sorpresa, Mamdani vince le primarie democratiche

Giovane socialista democratico, Mamdani aveva appena rovesciato l’ex governatore Andrew M. Cuomo, sovvertendo la struttura del potere di New York in un colpo così sorprendente e rapido che nemmeno lui se l’era aspettato.

Ora, i titani dell’establishment cittadino stavano intasando i telefoni del candidato e del suo piccolo team, in cerca di accreditarsi in ritardo. Ma la  maggior parte non sembrava felice.

“È una giornata fantastica a New York”, disse Morris Katz, consigliere politico ventiseienne di Mamdani, al magnate immobiliare William C. Rudin in una delle conversazioni. L’uomo d’affari fece una pausa. “Non è certo così che la vedo io“, rispose.

Molti vincitori delle primarie del passato erano stati immediatamente considerati sindaci eletti in questa città a stragrande maggioranza democratica. Ma ci sono volute solo poche ore per capire che i mediatori del potere e i potenti del Partito Democratico abituati a governare New York vedevano l’ascesa di Mamdani come qualcosa di più vicino a un’acquisizione ostile, un qualcosa che molti avrebbero fatto di tutto per bloccare.

Un importante collaboratore di Cuomo stava già telefonando ai sindacati e ai funzionari democratici, esortandoli a non fornire il loro sostegno a Mandami. Vecchi amici del settore immobiliare iniziarono presto a proporre al presidente Trump un possibile intervento della Casa Bianca.

E Bill Ackman, il finanziere miliardario, ha lanciato un avvertimento su X , dicendo che sarebbero stati disponibili “centinaia di milioni di dollari” per massacrare il giovane intruso alle elezioni di  novembre e “salvare la nostra città”.

La corsa alle primarie

L’ascesa politica di Mamdani potrebbe essere ricordata per ciò che è venuto prima: la corsa alle primarie, vivace, sgargiante e trasgressiva, che ha unito una nuova coalizione composta anche da  abitanti di Brooklyn e tassisti del Queens, uniti dalla crescente crisi di sostenibilità economica per vivere nella città e dalla nascita di un talento della politica.

Ma la sua elezione di martedì a 111° sindaco di New York deve altrettanto all’altrettanto improbabile campagna elettorale che la ha preceduta. Tra incontri con alti dirigenti e telefonate riservate, un politico di sinistra che aveva costruito il suo marchio sulla tassazione dei ricchi ha corteggiato, ammaliato e delicatamente disarmato alcune delle persone più potenti d’America.

L’arco del suo successo è a dir poco sbalorditivo. All’inizio dell’anno, Mamdani era dato nei sondaggi all’1%, a pari merito, come ama dire, con il candidato noto come “qualcun altro”. Pochi newyorkesi conoscevano il suo nome, e il suo stesso team politico stimava le probabilità di vittoria al 3%.

Ora, a 34 anni, sarà il più giovane leader di New York City da oltre un secolo, in mezzo a una serie di primati storici: il primo sindaco musulmano, il primo sud asiatico e probabilmente il socialista democratico più influente del Paese.

Questo resoconto di come ci è riuscito si basa su interviste con i principali consiglieri e alleati di Mamdani, così come con i suoi critici e rivali. Molti hanno parlato a condizione di mantenere l’anonimato.

Il capitolo finale è stato un’impresa elettrizzante che a tratti sembrava a rischio di collasso, quando le forze interne si scontravano su quanto terreno cedere sulla guerra a Gaza e sulle attività di polizia, e il  Cuomo cercava abilmente di indebolirlo.

Gli incontri con i leader dell’establishment si sono rivelati cruciali. “Non credo che nulla di ciò che ha detto sia stato importante quanto il fatto che sapesse che erano abbastanza importanti da meritare di dedicargli del tempo”, ha affermato Kathryn S. Wylde, a capo di un importante gruppo imprenditoriale.

Tra l’élite cittadina permangono ancora profondi dubbi che potrebbero compromettere il suo mandato. Ma, ha aggiunto la signora Wylde, “ha placato l’isteria, quel tanto che basta”.

Cambiare le regole della propaganda

Quando un anno prima Mamdani aveva iniziato a delineare una potenziale campagna, sorseggiando un chai in un caffè yemenita ad Astoria, la sua sfida era molto più elementare: farsi notare.

Deputato di secondo piano, emigrato a New York all’età di 7 anni, non aveva praticamente alcun profilo in città. Persino i suoi colleghi socialisti pensavano che le sue opinioni sulla polizia e su Israele avrebbero posto un limite al suo sostegno. E il campo di battaglia contro il sindaco Eric Adams, tormentato dagli scandali, si allargava di giorno in giorno.

In seguito, Mamdani raccontò a un amico di aver confidato alla sua fidanzata, Rama Duwaji , di non credere davvero di poter vincere. L’obiettivo era quello di costruire un modello per il tipo di campagna elettorale di sinistra vigorosa che un giorno avrebbe potuto incrinare la presa dell’establishment democratico.

Il modo in cui questa candidatura azzardata abbia preso piede è stato ampiamente analizzato dagli osservatori politici qui e a Washington. Zohran Mamdani ha messo in primo piano le difficoltà economiche di tanti che vivono nella città mentre i rivali si concentravano su altro, li ha sorpassati con video virali sui social media e ha tratto vantaggio dalla sete di ricambio generazionale dei Democratici.a 

Ma, come hanno sperimentato Mamdani e il suo gruppo di consiglieri, nessuno dei quali aveva mai condotto una campagna elettorale a livello cittadino, niente di tutto ciò avrebbe funzionato se avessero utilizzato i tradizionali sistemi di propaganda elettorale..

“Dimenticate la New York immaginata dagli strateghi politici”, gli consigliò la futura consigliera Zara Rahim durante un caffè la scorsa estate. “Create una campagna sulla vera New York City”.

Jonathan Rosen, un democratico che ha contribuito a orchestrare la vittoria di Bill de Blasio a sindaco nel 2013 e che stava consigliando una campagna rivale, ha paragonato la strategia a quelle messe in atto da altri due newyorkesi, Trump e la deputata Alexandria Ocasio-Cortez, che “sono andati diretti, hanno ignorato tutte le istituzioni e gli intermediari dei media e hanno costruito un rapporto con i newyorkesi”.

“I medium sono importanti”, ha affermato, “e conta chi li capisce per primo”.

Per la campagna elettorale  il team di Mandami ha deciso di rinunciare alla vendita di gadget promozionali, una fonte di guadagno per molti candidati, e ha invece prodotto articoli speciali in quantità limitate (un berretto blu, ventagli di carta, bandane) che potevano essere guadagnati dai sostenitori donando non denaro ma tempo.

Ha organizzato una serie di eventi – una caccia al tesoro cittadina, un torneo di calcio a Coney Island – che gli oppositori liquidarono come espedienti, ma che attirarono migliaia di sostenitori. Molti di loro in seguito entrarono a far parte di un esercito di volontari senza precedenti.

“La mia esperienza politica negli ultimi nove anni mi ha portato a vedere molte persone insultarsi sui social”, ha detto Katie Riley, che ha supervisionato le operazioni della campagna. “Volevamo invece che le persone si incontrassero nel mondo reale, in spazi reali”.

Il contrasto con il candidato Cuomo non avrebbe potuto essere più stridente. Rampollo di una dinastia politica, aveva perso l’incarico di governatore a causa di uno scandalo di molestie sessuali. Ma quando si è candidato a marzo per le primarie del partito democratico, si è comportato come se fosse ancora il leader indiscusso.

Appariva raramente in pubblico, minacciava i sindacati e i colleghi democratici per creare un’aria di inevitabilità attorno a lui e faceva affidamento su 25 milioni di dollari in donazioni che lo sostenevano.

Quando Mamdani e i suoi collaboratori si riunirono in un Holiday Inn il 24 giugno, la sera delle primarie, pensavano che il loro approccio stesse funzionando. Ma erano così certi di non vincere subito quella  sera che non avevano preparato un discorso di vittoria.

Eppure, poco dopo le 22:00, Mamdani si ritrovò a lasciare che le telefonate di congratulazioni finissero sulla segreteria telefonica, mentre lui e un gruppo di collaboratori scioccati si affrettavano a scriverne uno.

Parlando più tardi su un tetto vicino all’hotel, ha dichiarato la vittoria sui “miliardari e le loro grandi spese” e sui “politici eletti che hanno più a cuore l’arricchimento personale che la fiducia dei cittadini”. Ha rivelato con orgoglio di aver già parlato con Cuomo, il candidato perdente,  “della necessità di unire questa città”.

A quanto pare, il sentimento sarebbe durato circa otto ore.

La campagna per l’elezione a Sindaco

Patrick Gaspard, che iniziò a consigliare Mamdani verso la fine delle primarie, aveva trascorso una vita ad accumulare contatti come importante organizzatore democratico. La mattina dopo le primarie, erano così tanti quelli che cercavano di contattarlo che impostò il telefono in modalità “non disturbare”.

Molti messaggi suonavano decisamente in preda al panico, anche da parte di eminenti newyorkesi neri che sapevano poco del candidato. “Perché vi fidate di lui? Sembra losco. Sta ingannando i nostri figli”, dicevano alcuni messaggi.

All’interno della campagna, Mamdani e i suoi consiglieri erano esausti.

Avevano solo poche ore per affrontare una nuova realtà: dopo la vittoria delle primarie, partiva la corsa per le elezioni del Sindaco.

“Tutto sta per cambiare”, dissero la signora Rahim e il signor Katz a Mamdani mentre erano in macchina fuori dal 30 Rockefeller Plaza dopo un’apparizione televisiva dopo le primarie.

Avrebbe dovuto quadruplicare il suo staff, riassegnare con delicatezza i collaboratori di lunga data a ruoli meno importanti e iniziare a pianificare più seriamente la possibilità di diventare Sindaco, dissero. Se avesse avuto bisogno di qualcosa che glielo ricordasse, bastava vedere la squadra di polizia che ora accompagnava ogni suo movimento.

“L’incredulità esausta era palpabile. Si capiva che facevano fatica ad accettare che avrebbero dovuto rifare tutto da capo”.

Un certo consolidamento post-primarie è avvenuto rapidamente, soprattutto perché i sindacati e i leader dei partiti locali hanno accolto con favore la sua candidatura. Ma altri, tra cui alcuni dei principali esponenti del Partito Democratico del Paese, si sono tirati indietro , preoccupati che associarsi alle idee di sinistra di Mamdani potesse compromettere le possibilità del partito alle elezioni di medio termine del prossimo anno.

 E sebbene Cuomo avesse inizialmente manifestato la volontà di ritirarsi, si è rilanciato in corsa come indipendente con un rinnovato entusiasmo dopo un breve ritiro negli Hamptons.“Non sono stato abbastanza aggressivo”, ha detto ai suoi sostenitori. “Vi prometto che non commetterò più lo stesso errore”.

Mamdani si è anche preso una pausa dopo le primarie, recandosi in Uganda a fine luglio, il suo Paese di origine, per partecipare a un matrimonio pianificato da tempo in una sontuosa residenza di famiglia. Il suo team aveva assunto per l’occasione un avvocato esterno come precauzione nel caso in cui gli agenti dell’immigrazione lo avessero importunato al suo ritorno. Mamdani è passato dall’aeroporto con una mascherina e un cappello per evitare di essere riconosciuto.

La crisi

Ma quando arrivò la crisi, non fu quella che si aspettavano. A 11.000 chilometri di distanza da dove si trovava Mamdani, a New York, un uomo armato entrò in un grattacielo di uffici di Midtown e perpetrò una sparatoria di massa mortale , uccidendo anche un agente di polizia fuori servizio. L’aggressore aveva preso di mira un edificio che ospitava gli uffici di un dirigente immobiliare, e aveva ucciso uno dei suoi dipendenti.

Gli assistenti svegliarono Mamdani di notte per rilasciare una dichiarazione, e lui si precipitò a prendere il primo volo per New York. Ma quando atterrò, due giorni dopo, Cuomo era sugli schermi televisivi di tutta la città, praticamente accusando il suo avversario, che una volta aveva chiesto il taglio dei fondi alla polizia, della strage.

Fu un disastro. E l’immagine sfavorevole avrebbe potuto cambiare il corso dell’intera campagna, se non fosse stato per un colpo di fortuna: l’ufficiale ucciso si rivelò essere bengalese e, come il signor Mamdani, musulmano. La famiglia invitò il candidato a raggiungerli a casa, e lui arrivò direttamente dall’aeroporto Kennedy.

In seguito, convocò una conferenza stampa che sarebbe stata la più lunga dai tempi delle Primarie. Ha criticato Cuomo per aver politicizzato la situazione, ma ha anche sfruttato la piattaforma per sottolineare che le sue opinioni sulla polizia si erano evolute dai tempi in cui definiva l’istituzione “razzista” e chiedeva tagli ai finanziamenti.

Per la prima volta dopo settimane, gli assistenti hanno tirato un sospiro di sollievo.

“Per me è stato il primo momento in cui ho avuto la sensazione che fosse il sindaco di New York”, ha detto Katz, uno degli assistenti.

Un’offensiva di fascino con i dirigenti

Zohran Mamdani sapeva di avere ancora un problema.

Nessun sindaco ha guidato New York senza almeno un tacito sostegno da parte dell’élite imprenditoriale, dalla crisi fiscale degli anni ’70 in poi.. Una candidatura aggressiva contro di loro aveva funzionato alle primarie, ma con l’avvicinarsi dell’estate e dell’autunno, i suoi consiglieri temevano che uno scontro diretto con Cuomo in un elettorato più conservatore potrebbe rivelarsi disastroso.

Così Mamdani si diede da fare. Chiese alla signora Wylde, responsabile della Partnership per la città di New York, un elenco di tutti i principali leader aziendali da contattare e iniziò a contattarli uno per uno, inclusi Larry Fink, amministratore delegato di BlackRock, e Hamilton E. James, ex presidente di Blackstone.

Figlio unico di due importanti personalità della cultura, il signor Mamdani si trovava a suo agio con persone ricche e potenti . Spiegava perché le sue posizioni fondamentali non sarebbero cambiate, ma chiedeva anche consiglio e dimostrava una maggiore flessibilità di quanto la sua reputazione suggerisse.

Il suo obiettivo era quello di ampliare l’assistenza all’infanzia e gli autobus gratuiti, ha affermato il signor Mamdani in alcuni gruppi, ma era aperto ad abbandonare la proposta di aumento delle tasse se fosse riuscito a trovare un altro flusso di finanziamenti.

In un affollato incontro con l’Association for a Better New York , un gruppo di imprenditori con un forte senso civico, ha sorpreso i presenti proponendo una modifica normativa auspicata dagli immobiliaristi per accelerare i lavori di costruzione.

Alcuni che si aspettavano un ideologo radicale ne sono rimasti colpiti. Per altri, la sua disponibilità a impegnarsi rappresentava quantomeno un gradito contrasto con de Blasio, un progressista che aveva sempre manifestato un evidente disprezzo per l’élite di Manhattan, e con lo stile aggressivo di Cuomo.

“Ha fatto più domande e ha ascoltato me e gli altri presenti con più attenzione di quanto abbia mai visto fare da un politico, sicuramente in questa città”, ha affermato uno degli imprenditori presenti.

Mamdani e i leader del partito democratico

Mamdani ha adottato un tono nuovo anche con i colleghi democratici.

Quando Chi Ossé, un membro progressista del consiglio comunale a cui era molto legato, iniziò a parlare a ottobre di una possibile candidatura alle primarie dell’anno successivo contro il deputato Hakeem Jeffries, il leader moderato dei democratici alla Camera, Mamdani e il suo team cercarono di zittirlo.

Lo stesso Mamdani era stato una spina nel fianco della signora Hochul per anni, affermando una volta che le sue azioni erano il motivo per cui “la gente non si fida dei politici”. Ma sapeva che lei godeva della fiducia dei leader aziendali e che avrebbe avuto la chiave per far passare i suoi ambiziosi piani ad Albany.

Quando i due si incontrarono a fine giugno, dopo la parata del Pride in città, lui si scusò per le sue precedenti critiche nei suoi confronti e le chiese di collaborare, in particolare per quanto riguarda l’interesse comune per l’assistenza all’infanzia.

La signora Hochul è rimasta piacevolmente sorpresa. Inizialmente ha detto a Mamdani che avrebbe preso in considerazione l’idea di appoggiarlo, ma voleva che accettasse di mantenere Jessica Tisch, una tecnocrate molto rispettata, come commissario di polizia. Mamdani inizialmente si è rifiutato, spiegando di non averla mai nemmeno incontrata.

La domanda tocca il cuore di uno dei principali conflitti della campagna: fino a che punto poteva spingersi Mamdani nel corteggiare i potenti senza compromettere le sue convinzioni o, cosa fondamentale, alienarsi la sua base progressista?

Il signor Katz ha descritto la campagna elettorale generale come una “storia di costante attrito tra il tentativo di unire un partito e quello di non perdere la propria vena popolare“.

Pur vedendo un vantaggio politico nell’ingaggiare rapidamente la Sig.ra Tisch, Elle Bisgaard-Church, da tempo capo dello staff di Mamdani, preferiva un approccio più graduale. La nomina sarebbe stata una delle più significative che avrebbe mai fatto, e Mamdani aveva bisogno di avere un partner con cui attuare una serie di riforme progressiste da lui proposte per il Dipartimento di Polizia.

Alla fine, sia la signora Hochul che il signor Mamdani hanno cambiato idea. La governatrice lo ha appoggiato a settembre, dopo che lui aveva accettato di coinvolgerla nella scelta del commissario. Settimane dopo, dopo colloqui privati con la signora Tisch, il signor Mamdani ha dichiarato pubblicamente di volerla mantenere .

Una discussione simile si è sviluppata attorno alla decisione con cui Mamdani avrebbe dovuto prendere le distanze dall’idea di “globalizzare l’Intifada”, un’espressione che molti ebrei newyorkesi hanno interpretato come un invito alla violenza.

Mamdani, un attivista filo-palestinese, ha detto ai leader aziendali a luglio che avrebbe “scoraggiato” l’uso della frase , ma la decisione di non condannarla apertamente ha finito per alimentare una vera e propria reazione negativa da parte di importanti istituzioni ebraiche, che hanno aiutato Cuomo.

Le dure critiche di Mamdani nei confronti di Israele hanno avuto un ruolo in un altro corteggiamento, meno riuscito, con Bloomberg.

Il candidato sapeva che l’ex sindaco aveva la statura e la fortuna uniche per influenzare le elezioni generali. Il signor Mamdani aveva bisogno di metterlo da parte.

Il team ha faticato a ottenere un incontro, ma quando i due si sono finalmente incontrati presso la sede centrale di Bloomberg a Midtown quest’autunno, hanno trascorso un’ora conviviale discutendo di stili di gestione e guardando vecchie foto del periodo di Bloomberg in Municipio. Bloomberg aveva detto privatamente ai suoi collaboratori durante l’estate di aver chiuso con Cuomo dopo aver speso più di 8 milioni di dollari per sostenerlo alle primarie. Mamdani ha lasciato l’incontro pensando di aver fatto abbastanza per mantenere le cose così.

Si sbagliava. Arrabbiato per i commenti di Mamdani su Israele e preoccupato per la sua inesperienza, Bloomberg ha infine inviato 5 milioni di dollari a sostegno della campagna di Cuomo attaccando  Mamdani e ha ribadito il suo sostegno a Cuomo, ma lo ha fatto solo sei giorni prima delle elezioni.

Ormai era troppo tardi.

Mamdani aveva rafforzato la sua improbabile coalizione in vista delle elezioni generali, la cui forza si era manifestata una settimana prima del giorno delle elezioni, quando aveva quasi riempito lo stadio Forest Hills nel Queens.

Sul palco c’erano il senatore Bernie Sanders del Vermont e Alexandria  Ocasio-Cortez, giganti della sinistra, ma anche, per quanto imbarazzante potesse sembrare a tutti i presenti, la signora Hochul e i massimi leader legislativi di Albany. Tutti uniti attorno al candidato democratico.

Immagine di copertina e video: pagina Instagram di Zohran Mamdani

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