Sporcarsi le mani con la terra fa bene alla salute
da Redazione
I risultati di uno studio dell’Istituto Finlandese per l’Ambiente
Mettere le mani nel terreno e toccare l’erba, gli alberi o il muschio fornisce una vasta gamma di benefici per la salute, per la nostra pelle e il sistema immunitario più ampio.
Mira Grönroos, un’ecologa e ricercatrice di salute della natura presso l’Istituto finlandese per l’ambiente, ha chiesto alle persone di strofinarsi le mani con terra, torba e muschio per 20 secondi come parte di un esperimento. Ha scoperto che l’abbondanza e la varietà di microbi sulla loro pelle sono aumentate, anche dopo essersi sciacquati le mani con l’acqua del rubinetto. “Ad occhio nudo [le loro mani] sembravano pulite”, dice, “ma il cambiamento è stato così enorme”.
L’idea di più batteri sulla nostra pelle potrebbe non sembrare attraente. Ma quando c’è un ricco mix di microbi che vivono fianco a fianco, si tengono sotto controllo e ci difendono da batteri patogeni più dannosi. Un crescente corpo di ricerca mostra che il contatto con materiali naturali, come il suolo e le piante, è un modo semplice per aumentare la diversità microbica della nostra pelle, e che questo non solo avvantaggia la nostra pelle, ma anche il nostro sistema immunitario.
Venti secondi non sono lunghi – mi fermerei volentieri durante la mia passeggiata per toccare la corteccia di un albero o sedermi sull’erba. Ma di più sarebbe molto meglio, dice Grönroos, poiché nel suo esperimento “il microbiota della pelle è tornato molto rapidamente a uno stato simile a quello di prima”. I risultati suggeriscono che il contatto prolungato o frequente della pelle con la natura potrebbe cambiare in modo significativo ciò che sta accadendo sulla nostra pelle e nel nostro corpo.
Giocare nel fango
Le mani sporchee sono la norma per i bambini all’asilo nido Aurinkolinna nella Finlandia centrale. Trascorrono almeno un paio d’ore ogni giorno giocando fuori in un parco giochi boscoso, correndo tra cespugli e alberi, arrampicandosi su corde, facendo castelli di sabbia, sguazzando nelle pozzanghere e afferrando manciate di terra e trucioli di legno.
Alla fine di ogni giorno sono coperti di fango dalla testa ai piedi. Gli scienziati stanno ora studiando come questo potrebbe essere buono per la loro salute. Analizzando i microbi sulla pelle, la saliva e le feci dei bambini, insieme a campioni di sangue e capelli, i ricercatori stanno imparando cosa succede al loro sistema immunitario per un periodo di tre anni quando la natura viene portata nei cortili dove giocano ogni giorno.
Aurinkolinna è uno dei 43 asili nido in Finlandia che prendono parte al progetto di ricerca Vahvistu, che si basa su un recente studio biennale condotto dalla scienziata ambientale Marja Roslund.
Nel 2016-17, ha portato il pavimento della foresta in un asilo nido – completo di torba e residui di piantagione – e ha misurato l’impatto sulla pelle, sulla saliva e sui batteri intestinali dei bambini piccoli dopo che avevano giocato lì regolarmente per 28 giorni, e di nuovo dopo un anno. Rispetto ai bambini che giocavano in un cortile lastricato, quelli sul pavimento della foresta avevano una maggiore diversità microbica sulla loro pelle un anno dopo.
Questa diversità è importante per la salute della nostra pelle. Aumentare la diversità dei batteri sulla pelle può impedire ai batteri che causano malattie di diventare dominanti, mantenendo la comunità microbica in equilibrio, dice Roslund. “La malattia è come un dittatore, e la pelle sana è come una democrazia”.
La ricerca di Roslund ha trovato meno potenziali agenti patogeni sulla pelle dei bambini quando avevano giocato sul terreno della foresta, probabilmente perché il numero e la diversità di altri microbi affolla questi batteri “cattivi”. “Perché c’è così tanto di tutto il resto, non c’è così tanto spazio per gli agenti patogeni”, dice.
Pelle sana, corpo sano
Prendersi cura della nostra pelle ha anche benefici che sono molto più profondi. La salute della pelle può avere un impatto sull’attività ormonale, sulle malattie cardiovascolari e persino sulla funzione cognitiva. In particolare, la ricerca sta iniziando a dimostrare che esporre la nostra pelle a diversi batteri può avere un impatto sul nostro sistema immunitario.
Roslund ha chiesto a un gruppo di bambini di giocare in una sandbox arricchita con terreno microbicamente diversificato, mentre un altro gruppo ha giocato in una sandbox che sembrava la stessa ma conteneva meno diversità microbica. Come ci si potrebbe aspettare, la diversità di alcuni batteri sulla pelle dei bambini è aumentata quando hanno giocato nella sandbox ricca di microbi. Ma ci sono stati anche cambiamenti nei marcatori immunitari, chiamati citochine, in questi campioni di sangue di bambini che supportano l’immunoregolazione – la capacità del sistema immunitario di combattere le minacce senza diventare iperattivo.
sono queste e le scoperte simili che hanno ispirato il progetto Vahvistu. Ad Aurinkolinna, i finanziamenti governativi hanno contribuito a trasformare il cortile, quindi ora include trucioli di legno invece di ghiaia, un’area levigata più ampia e percorsi in legno, insieme alle betulle e ai pini che erano già lì.
La ricerca dietro il progetto Vahvistu sostiene quella che è nota come l’ipotesi della biodiversità: l’idea che l’aria, le piante e il suolo ricchi di microbi diversi abbiano un’influenza importante sul microbioma umano, e quindi sulla nostra salute. È stato a lungo suggerito che la perdita di biodiversità nel nostro ambiente potrebbe essere dietro l’attuale aumento delle condizioni immunitarie, e la ricerca di Roslund potrebbe aiutare a spiegare come e perché.
Ha scoperto che una famiglia di batteri, vale a dire gammaproteobatteri, svolge un ruolo particolarmente importante. La diversità gammaproteobatterica è aumentata sulla pelle dei bambini quando giocavano nel cortile con il pavimento della foresta, e questo aumento è stato associato a cellule T più regolatrici – globuli bianchi che aiutano a controllare e bilanciare il sistema immunitario e sono importanti per prevenire le malattie autoimmuni, dice.
Per ora, non è chiaro esattamente cosa significhi per le malattie immuno-mediate come l’eczema, l’asma o le allergie. “Non possiamo ancora dire che quando hai contatto con la natura, non avrai l’asma, per esempio. Ma sembra che potrebbe ridurre la possibilità di contrare quei disturbi del sistema immunitario”, dice Grönroos.
Dita verdi
Questi benefici per la salute non si vedono solo nei bambini. In uno studio, agli adulti è stato chiesto di coltivare verdure al chiuso durante l’inverno, alcuni usando un terreno microbicamente diverso e altri usando un terreno simile ma microbicamente povero. Si sono curati delle piante ogni giorno per un mese e hanno mangiato i loro raccolti. Coloro che usano il terreno microbicamente diversificato hanno visto un aumento della diversità dei batteri sulla loro pelle e del numero di citochine antinfiammatorie nel sangue, mentre l’altro gruppo no.
Quando esco all’aperto con i miei figli, se vogliono raccogliere dei coni o dei bastoncini, non dico “no”. Ho lasciato che li portassero a casa e giocassero lì – Mira Grönroos
Questo tipo di giardinaggio “è un buon esempio di un modo facilmente accessibile di contatto con la natura, ed è stato abbastanza sorprendente che questo tipo di esposizione abbia davvero mostrato cambiamenti nel funzionamento del sistema immunitario”, dice Grönroos.
In un altro studio, i ricercatori hanno installato “muri verdi” fatti di piante viventi negli uffici finlandesi e hanno misurato l’effetto sui lavoratori dopo due settimane. Hanno scoperto che la diversità dei microbi sulla loro pelle è aumentata e i livelli di citochine proinfiammatorie nel loro sangue sono diminuiti. Hanno anche visto un aumento dei microbi Lactobacillus sulla loro pelle, che è importante per la salute della pelle.
Foto: Greenforce Staffing
